Das Wacken Open Air (W:O:A) gilt als das größte Metal-Festival weltweit, das jährlich am ersten Augustwochenende mit inzwischen über 60.000 Besuchern in Wacken, Schleswigholstein stattfindet.
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Das Festival entstand 1990 und hatte anfangs kaum 800 Besucher. Die auftretenden Bands kamen alle aus Deutschland, in der Gruppe Skyline spielte einer der Veranstalter selbst Gitarre.
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Heute kommen etwa ein Drittel der Besucher und der Großteil der Bands aus dem Ausland. Trotz der Größe des Festivals traten in der Vergangenheit keine relevanten Sicherheitsprobleme auf. Wie bei Festivals in dieser Größenordnung üblich, geraten jedoch die hygienischen Verhältnisse, die Preise, die Ordner und Überfüllung in die Kritik.
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So gut wie es eben auf einem Festival geht, wurden diese Punkte jedoch verbessert: So finden sich viele mobile Toilettenkabinen auf dem gesamten Gelände, im Campingbereich auch Duschmöglichkeiten, wassergespülte Toiletten, Trinkwassertanks und provisorische Lebensmittelläden.
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Das Festival stellt innerhalb der Metalszene einen der Höhepunkte des Jahres dar. Wie geschätzt das Open Air wird, zeigt die Tatsache, dass bereits viele namhafte Bands, wie etwa Saxon, Grave Digger oder Helloween, vor Ort Live-DVDs aufnahmen. Ferner begannen die Böhsen Onkelz ihre Abschiedstournee mit einem extra langen Auftritt auf dem W:O:A 2004. Zu den Besuchern, welche als VIP das Open Air besuchen, zählen stets auch viele Mitglieder von Bands, welche gar nicht auf dem aktuellen Festival spielen.
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Fand das Festival ursprünglich nur an zwei Tagen statt, so finden die Auftritte heute von Donnerstag bis Samstag, also an drei Tagen, statt. Der Donnerstag etablierte sich als „Night to Remember“, an ihm treten vornehmlich „klassische“ Hardrock-Bands auf, zum Beispiel im Jahr 2006 die Scorpions. Darüber hinaus wird die Veranstaltung von einem reichhaltigen Rahmenprogramm begleitet, neben einer – für Musikfestivals obligatorischen – Händlermeile wird seit 2000 ein Biergarten betrieben, in welchem der Musikzug der Freiwilligen Feuerwehr Wacken das Festival eröffnet. Viele der Fans reisen zudem bereits einige Zeit vor dem Beginn der Veranstaltung an.Um das Festival herum hat sich eine Vielzahl von Publikationen entwickelt, in dem Buch Die Wahrheit über Wacken wird das W:O:A z.B. humorvoll beleuchtet. Es stammt vom Satiriker Till Burgwächter in Zusammenarbeit mit dem Comiczeichner Jan Oidium, der schon vorher das Open Air durch diverse Comics und direkt vor Ort unterstützte. Seriöser geht es im W:O:A-Historybook zu, das die Geschichte des Open Airs bis 2005 in schriftlicher Form festhält. Eher scherzhaft gemeint war ferner ein Metal-Kochbuch beziehungsweise ist der jährlich erscheinende Wacken Metal Dream Girls-Kalender, dessen Models, unter denen auch Männer vertreten sind, online direkt von Metalfans gewählt werden. Der Kalender grenzt das Jahr allerdings nicht zwischen Januar und Dezember ein, sondern zwischen jeweils zwei Wacken Open Airs.
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Um auch unbekannte Metalbands zu fördern, findet jährlich vielerorts das „Metal Battle“ statt, für den sich junge Bands bewerben können und zunächst in kleineren Clubs gegen andere lokale Bands musikalisch gegeneinander antreten. Die vom Publikum beliebtesten Bands erhalten die Chance, auf dem W:O:A erstmals vor einem großen Publikum zu spielen. Bereits etablierte Bands touren in den Wintermonaten dagegen mit der „W:O:A-Roadshow“ durch die Welt, um außerhalb des Festivals in normalen Konzerthallen aufzutreten. Das Festival hat seit 2006 auch einen Internetradiosender , der rund um die Uhr senden soll.
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www.wacken.com
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